爽やかな海風がそよりと吹き抜け、同時に甘い香りが鼻先を擽っていった。
帆に推進力を与える風は船体の後方より吹き抜ける形になるから、
自然キッチンで何かしていると、その香りを拾って来る様だ。

今までに多くの船に乗り、長く…或いは短く、その中で時を過ごしてきたが
こんなにも緊張感を抱かないで済む船は初めてだった。

能天気な船長。
眠る事が趣味の様な剣士。
いつも船内を歩き回り、金槌の音を響かせている狙撃手。
…と、その後ろを付いて歩く船医。
船の針路ばかりか影のキャプテンな航海士…
そして…

「ロッビンちゅわ〜ん！おやつが出来ましたよ〜！」

丁度頭に描いたコックその人が、そう私に声を掛けた。

「ありがとう、今日は何？」
「本日のリラックスおやつは、洋ナシのタルトです♪」

どうぞ、と差し出された皿にはやや大ぶりにカットされたタルトが
バニラアイスと共に盛られていた。

「美味しそうね、ありがとうコックさん」
「いえいえいえいえいえ、ロビンちゅわんの為なら！」

相変わらず独特の動きをしながら…本当に器用だとは思うが…供された紅茶は
その表面も波立つ事無く…芳ばしい香りをさせていた。

「タルトの方を甘めに仕上げてありますので、紅茶はストレートがよろしいかと…」
「そうね……うん、良い香り」

私が香りを楽しんでいると、ばたばたと足音が聞こえ…
船長さんと狙撃手さん、それに船医さんが姿を現した。

「サンジーっ！おやつおやつ！！」
「うわー今日はタルトか？」
「うまそーだな、オイ♪」

三人仲良く身を乗り出し、私の手元を覗き込んで来る。

「美味しいわよ、とってもｖ」

と私が言えば、待ちきれない！とばかりに三人はキッチンへと入って行き…

「コラ待てっ！この…三馬鹿トリオが！！」

コックさんは私に一礼すると、風のようにキッチンへ。
しばらくぎゃいぎゃいと騒ぐ声が聞こえていたが…すぐに静かになったので
全員の口が食べる事に使用されたのだろう。

「あら、今日はタルト？おいしそうね♪」

女部屋へと続く扉から、航海士さんが顔を出した。

「ええ、今さっき『三馬鹿トリオ』の皆さんも食べに行ったわ」
「あはははー、サンジ君らしい呼び方だわ」

彼女はそう笑うと、私の向かいに腰を降ろした。

「そう言えば…ロビンって、私達の事名前で呼ばないのね？」
「ええ…何だかしっくり来なくって」

年下のクルーばかりなのだから、本来なら呼び捨てでも良さそうだが…
自分がまだ仲間になって日が浅い所為もあるのだろうが
最初にそう呼んでしまうと…それを変えるのは中々に難しい事で…
私がそう言えば、航海士さんも、

「私も、サンジ君だけ『君』付けてるけど…確かにそんな感じかな〜」

と、同意してくれた。

「ビビも…ゾロの事、最後まで『ミスターブシドー』って呼んでたし☆」

ミス・ウエンズデーこと、アラバスタの王女がそんな事を…と思っていた私に
航海士さんはこう続けた。

「でもさ、こうして仲間になったんだから…もう少し、くだけた呼び方してくれても
　良いと思うのよね」

いきなり呼び捨てにするのは難しいけど…そうね、と私も相槌を打った。

「頑張ってね☆」

とだけ言い残すと、彼女はキッチンへと上って行った。

さて…私に課せられた、この一見簡単そうで…そして難解なこの課題。
どうしましょうね…と思いながら、タルトをもう一口頬張った時だった。

「くおらっ！このクソゴム！ナガッパナ！！」
「うわわっ！来たぞ逃げろ♪」
「おおっ！怖ェ〜〜！」
「待ちやがれッ！コノ…アホコンビ共！！」

どうやらまた何かを仕出かした様で、船長さんと狙撃手さんが勢い良く逃げてきた。
日常茶飯事なその光景を、航海士さんはキッチンから楽しそうに見ている。

「…そうね、頑張ってみようかしら」

この船に乗れた奇跡…その代償として、私が返せる物は果たしてあるのかどうか分からないが…

「でも…いきなり呼び捨てってのは…無理があるし…」

船長くん？剣士くん…はムリがある。
では船医くん、航海士…ちゃんってのも変だし。
かと言って、コックくん…じゃ、余計呼びにくいし…とそこまで考えた時…
突然閃きが舞い降りた。

「…うん、我ながら良い考えだわ♪」

そう思った矢先…

「うわ、うわわっ？」
「危ねェっ、ウソップ！！」　

と言うコックさんの声と共に、階段を踏み外した彼。
きっと逃げるのに夢中になり、足元の注意を怠ったのだろう。
私は『腕』を生やして、その体を受け止めてあげた。

「……アレ？」
「大丈夫？……長鼻君」

私がそう声を掛けると、彼も最初は不思議そうな顔をしていたが…すぐに笑顔になった。

「アリガトなっ！助かったぜロビン♪」
「…どういたしましてｖ」

長鼻君はすぐに起き上がり、またばたばたと逃げ出した。
その後を追いながらも…コックさんが意味ありげな視線を送って来てくれ…
少しだけまた、皆との距離が縮まった気がした。
ふとキッチンを見上げれば、航海士さんがＶサインしてていて。


私は笑顔でそれに応えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜ＥＮＤ〜

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